Freakonomics

Freakonomics (Livre d’un nouveau style économiste))

Qu'est-ce qui est le plus dangereux, une arme à feu ou une piscine? quel est le rapport entre un agent immobilier et le ku klux klan? Les professeurs trichent-ils aux examens pour leurs élèves? Pourquoi les trafiquants de drogues habitent-ils chez leurs parents? Les candidats au jeu du "maillon faible" sont-ils racistes?
Vous ne vous trompez pas : vous êtes bien en train de lire la chronique d'un livre d'économie. Mais lorsque le livre en question reprend les travaux académiques de Steven Levitt pour les rendre accessibles au grand public, il y a des chances que les sujets soient bien étranges. Steven Levitt est une curiosité de la profession des économistes. Récompensé par la John Bates Clark Medal du meilleur économiste de moins de 40 ans, il s'est très vite fait connaître par ses méthodes et découvertes, mais surtout par ses sujets d'étude, pour le moins surprenants. Levitt ne s'intéresse pas au chômage, à la croissance ou aux taux d'intérêts, il préfère étudier les facettes les plus surprenantes du comportement des individus.

« Il y a une méthode Levitt qui est sa marque de fabrique. La vérification empirique est, en économie, l'une des tâches les plus difficiles à accomplir, car les causes des phénomènes sont toujours multiples. Il est le plus souvent impossible ou très difficile d'isoler une variable causale pour savoir ce qui provoque un phénomène. Et même lorsqu'on isole une variable, comment être certain du sens de la causalité que l'on étudie?  Supposons par exemple que l'on constate une diminution de la mortalité routière. Est-ce dû à la présence policière, à l'augmentation des amendes, au vieillissement de la population de conducteurs, à l'augmentation du nombre de véhicules qui réduit la vitesse moyenne, à la présence d'équipements de sécurité?
Supposons ensuite que l'on constate un fort lien dans un pays entre diminution de la mortalité routière et augmentation du nombre de policiers de la route. Faut-il en conclure que la police a réduit la mortalité? Pas forcément : les régions dans lesquelles la mortalité routière diminue beaucoup sont celles ou elle est élevée au départ; et on peut supposer que les élus auront tendance à mettre plus de police routière dans les régions à grand nombre d'accidents. Les deux variables peuvent donc être liées sans qu'il y ai causalité entre les deux.
Ce problème est permanent en économie lorsqu'on cherche à évaluer des politiques, ou à comprendre des phénomènes. La technique de Steven Levitt pour résoudre le problème? l'expérience naturelle. Il s'agit d'identifier un moment, un cas particulier, dans lequel une seule variable a changé, pour mesurer un effet. cette technique est de plus en plus utilisée par les économistes, avec des résultats prometteurs. Récemment Thomas Piketty a utilisé cette technique pour évaluer l'effet de la taille des classes sur les performances des élèves. Il est à noter que l'étude sur l'impact de la présence policière au moment des élections citée dans l'article est, précisément, de S. Levitt.
Levitt ajoute à un véritable génie pour identifier des expériences naturelles pertinentes une propension amusante à s'intéresser à des sujets bizarres ou inédits, dont la liste ci-dessus n'est qu'un maigre échantillon. Les résultats qu'il obtient sont donc souvent surprenants. Dans son étude la plus célèbre, Levitt a démontré que le principal facteur ayant réduit la criminalité aux USA au début des années 90 était... la légalisation de l'avortement dans les années 70. L'avortement est en effet pratiqué souvent par des personnes qui ont une vie telle qu'elles n'auraient pas pu fournir à leurs enfants une éducation satisfaisante; une proportion significative d'entre eux aurait donc rempli les rangs des délinquants. En étudiant le délai entre légalisation de l'avortement et réduction de la délinquance, une vingtaine d'années plus tard, Levitt a montré que le lien était sans équivoque. Pour cette découverte, il a été unanimement détesté : par les conservateurs qui ont vu là une "défense" de l'avortement; par les progressistes qui ont détesté l'idée selon laquelle les gens qui avortent sont plus souvent que les autres parents de délinquants.
Les méthodes de Levitt ont également servi à identifier les professeurs "tricheurs" du système scolaire de la ville de Chicago, qui pré-corrigent les copies de leurs élèves pour améliorer leurs résultats, et dissimuler leurs mauvaises performances… Le résultat est ce livre, Freakanomics, qui s'est taillé un beau succès éditorial, au point que les deux auteurs rédigent désormais une chronique mensuelle dans le New York Times magazine. »

Référence : Freakonomics